■ 도입부: 채무 발생 전의 일상적인 삶 (약 15%)

저는 올해 27살, 수도권 국립대 이공계 대학원에서 석사 과정을 밟고 있는 연구원입니다. 실험실에선 하루 종일 실험하고 논문 정리하고, 주말에도 종종 교수님 프로젝트 때문에 출근하죠. 학부 때부터 줄곧 장학금도 받고 알바도 병행하면서, 나름 자립심 강하게 살아왔다고 생각했어요. 공부도, 진로도, 그리고 미래도 어느 정도 계획대로 흘러가는 줄 알았죠.

하지만 사회 초년생으로서, '겉모습'이 생각보다 중요하다는 걸 느낀 순간부터 뭔가 달라졌습니다. 선배나 친구들 중에 괜찮은 차를 타는 이들이 하나둘 생기니까, 저도 괜히 뒤처지는 느낌이 들더라고요. 그때 고급차 리스를 시작했던 게, 지금 돌이켜보면 시작이었습니다.

■ 전개: 채무 발생과 악화 과정 (약 25%)

처음 리스한 차는 독일 3사 중 하나의 중형 세단이었습니다. 당시 조건은 월 70만 원대였고, “한 달 알바 두 번만 더 하면 충분히 유지할 수 있겠지”라고 생각했죠. 그런데 그게 착각이었어요. 리스료 외에도 보험료, 주유비, 정비비, 주차비 등 생각지 못한 유지비가 계속 나왔고, 실험실 일정이 빡빡해지면서 알바도 줄여야 했습니다.

결국 카드 돌려막기를 시작했고, 카드사 두 곳에서 현금서비스까지 쓰게 됐습니다. 매달 내야 할 금액은 100만 원을 넘겼고, 리스료가 밀리기 시작하자 리스사에서도 독촉 전화가 오기 시작했죠. 2년 동안 그렇게 생활하다 보니, 어느새 총 채무는 5,500만 원까지 불어나 있었습니다. 아직 졸업도 못 했는데, 매달 쌓이는 이자와 독촉에 숨이 막혔습니다.

■ 위기: 개인회생 결심까지의 상황 (약 20%)

결정적인 사건은 리스차가 견인됐을 때였습니다. 몇 달 연체된 상황에서 결국 차량이 회수됐고, 위약금 청구서가 날아왔죠. 그날은 실험실도 못 나가고 하루 종일 방 안에서 멍하니 누워 있었어요. “이대로 가다간 학위도 못 따겠구나, 인생 망했다”는 생각이 계속 맴돌았습니다.

이틀 뒤, 용기 내서 친한 선배에게 상황을 털어놨습니다. 선배는 제 얘기를 다 듣고 나서 조용히 말하더라고요. “나도 예전에 신용카드 때문에 힘들었는데, 개인회생으로 해결했어. 네 상황도 충분히 가능성 있어 보여.” 처음엔 '내가 그 정도로 망한 건가?' 싶었지만, 마음 한구석으론 조금 안심이 되더라고요. 그래서 바로 상담을 신청했습니다.

처음 상담 받던 날, 무척 떨렸습니다. 민망하고, 부끄럽고, 실패자가 된 기분이었죠. 그런데 상담사 분이 제 이야기를 조목조목 들어주고, ‘제도적으로 충분히 가능하다’는 설명을 해주니 비로소 숨통이 트이는 느낌이었습니다.

■ 해결: 개인회생 진행 과정 (약 25%)

서류 준비부터 법원 인가까지 약 4개월 정도 걸렸습니다. 재학 중인 상황이라 소득이 일정하지는 않았지만, 실험실 보조금과 과외, 일부 알바 수입 등 꾸준한 소득이 확인돼 개인회생을 신청할 수 있었습니다.

법원에서 인가된 변제계획은 36개월 동안 매달 22만 원씩, 총 792만 원을 변제하는 조건이었습니다. 나머지 채무는 일정 기준에 따라 탕감이 되었죠. 이 금액도 제게는 부담이었지만, 기존에 매달 갚던 금액과 비교하면 훨씬 현실적인 수준이었습니다.

처음에는 주변 시선도 걱정되고, 법원 출석이 너무 긴장됐습니다. 다행히 판사님도 젊은 사람인 걸 감안해 조심스럽게 물어봐 주시더라고요. “앞으로 같은 실수 반복하지 않겠죠?”라는 질문에 “진심으로 반성하고 있습니다”라고 대답하며, 마음속으로 다짐했죠. 다시는 겉모습에 끌려 내 삶을 망치지 않겠다고요.

■ 결말: 현재의 변화와 희망 (약 15%)

지금은 변제 1년 차에 접어들었습니다. 매달 성실하게 변제 중이고, 생활도 많이 달라졌습니다. 차량 없이 대중교통을 타고 다니지만, 오히려 불편하지 않고 마음이 편해졌어요. 무엇보다, 불안감 없이 실험에 집중할 수 있게 된 게 가장 큰 변화입니다.

졸업을 앞두고 박사과정 진학을 고민 중이고, 장기적으로는 친환경 소재 관련 스타트업에 도전해보고 싶다는 목표도 생겼습니다. 다시는 '겉만 번지르르한 삶'에 휘둘리지 않을 겁니다.

혹시 이 글을 보고 있는 또래가 있다면, 꼭 말하고 싶어요. 실수는 누구나 할 수 있어요. 중요한 건, 회복할 수 있는 길을 제대로 찾는 거예요. 개인회생은 실패가 아니라, 다시 시작하기 위한 제도입니다. 저처럼, 용기 내보세요. 생각보다 삶은 다시 일어설 수 있습니다.